《万历十五年》是黄仁宇1982年英文首版、后自译为中文的历史著作，开创"大历史观"的写史典范。他选取平淡无奇的万历十五年（1587年）为横截面，写六个人物：万历皇帝与文官集团的冷战、首辅申时行的调和、张居正改革的失败清算、清官海瑞的孤独、名将戚继光的末路、思想家李贽的自杀——每个人的悲剧都指向同一结论：明帝国以道德代替数目字管理，制度性失败已无可挽回。"历史 fail（失败）的记录，到此可告一段落"。它证明最好的历史写作可以既有学术深度又引人入胜，四十年来影响了几代中国读者看历史的方式。