本书是19世纪美国著名废奴运动领袖弗雷德里克·道格拉斯1845年出版的自传，是「奴隶叙事」文学传统的奠基之作，出版后轰动全美，有力推动了废奴运动。

道格拉斯生在马里兰州的种植园，生来就是奴隶，不知生父，幼时与母亲分离。他记下亲眼所见的鞭打、饥饿与骨肉分离，也记下自己觉醒的关键：偷学识字。女主人最初教他字母，被主人厉声喝止——「识字会让奴隶不再适合做奴隶」。这句话反而点醒了他：识字是通往自由的路。他自学读写，与鞭打他的「驯奴人」考维拼死搏斗后重获尊严，最终于1838年伪装成水手逃往北方，成为演说家与作家。全书文字克制而有力，以亲身经历论证：奴隶制的罪恶不仅在于残暴，更在于系统性地剥夺人之为人的一切条件。

今天读它，不只为铭记历史。一个被禁止识字的人靠阅读夺回命运——这是关于教育何为自由之基的最好证词。