《悲惨世界》是雨果1862年出版的巨著，构思与写作横跨二十余年。农民冉阿让为偷一块面包被判苦役十九年，出狱后人人唾弃，只有米里哀主教留他食宿；他偷走银器被捕，主教却对警察说那是赠礼——“我用这些银器赎回了你的灵魂”。从此冉阿让改名重生，办厂、行善、当上市长，却始终被警探沙威穷追不舍。
围绕这条主线，雨果展开了整部十九世纪法国社会史：芳汀的沦落、珂赛特的童年、马吕斯的爱情、1832年巴黎街垒起义，以及他随时停笔纵论的随笔——论修道院、论下水道、论俚语、论滑铁卢。沙威与冉阿让的追逐，则是法律与良心两种绝对之物的相撞。
雨果说这本书写的是“由法律和习俗造成的社会压迫”。一百六十年来，它让无数读者第一次为陌生人的苦难落泪，这就是它至今不衰的原因。
