《社会契约论》是卢梭1762年出版的政治哲学著作，篇幅不大，却是近代政治思想爆炸力最强的书之一。开篇“人生而自由，却无往不在枷锁之中”石破天惊，全书要回答的正是：什么样的枷锁才是合法的？

卢梭的答案是“公意”：每个人把全部权利让渡给共同体，同时又作为主权者的一员参与立法——服从公意，就是服从自己。主权在民、法律是公意的表达、政府只是受雇的执行者，这些今天习以为常的观念，当年却是颠覆王权的炸药：法国大革命的领袖们几乎人手一册。

这本书也是理解现代国家合法性的起点：权力的来源不再是神授或血统，而是契约。两百年后的每一次宪政争论，仍能听到它的回声。