《儒林外史》是吴敬梓约成书于1750年的长篇讽刺小说，是中国古典讽刺文学的最高峰。全书没有贯穿主角，像一串人物长廊：范进中举喜极而疯，周进撞号板痛哭，严监生临死还惦着两茎灯草，匡超人从孝子蜕变为骗子……科举制度如何把读书人的人性一点点扭曲，被写得入木三分。但吴敬梓并非全盘否定读书人——王冕画荷、杜少卿散金、市井四大奇人的出现，是他为"儒林"保留的最后体面。鲁迅说它"秉持公心，指擿时弊"，其"戚而能谐，婉而多讽"的笔法，后世无人能继。