《神曲》的开篇《地狱篇》是西方文学史上最著名的旅程：诗人但丁在「人生的中途」迷失于幽暗森林，由古罗马诗人维吉尔引领，穿越漏斗状的九层地狱，目睹欺诈、暴怒、贪婪、背叛等罪行的灵魂各受其罚，最后从地心穿出，重见星辰。这趟旅程远不止是猎奇的彼岸奇观——地狱的每一层都是一面镜子：惩罚并非外加，而是罪行本身的逻辑延伸，生前被欲望主宰者，死后仍被欲望永久驱动。但丁把仇人、友人、教皇与恩师一一写进地狱与炼狱，使这部中世纪诗篇同时成为一部佛罗伦萨的政治档案与人性的百科全书。「进入此门者，放弃一切希望」的门铭、「最残酷的惩罚是遗忘」式的洞见，至今仍被不断引用。它是长诗，却由无数锋利的人间故事构成，选取好的译本（如田德望、黄文捷译本），初读并无想象中艰深。
